Бактерии — самые многочисленные существа на Земле
Попав в пещеры мексиканского штата Табаско легко представить, как выглядит жизнь на планете с бескислородной атмосферой. Условия, подобные здешним, крайне редки на нашей планете. В этой пещере очень высокая концентрация серы, и повсюду можно увидеть жидкость молочного цвета. Это растворенная сера. Она выделяется в результате реакций сероводорода, об источнике которого по-прежнему идут споры.
Помимо токсичности и неприятного запаха, сероводород оказывает ещё один негативный эффект на это богом забытое место. В силу своих химических свойств он плохо уживается с кислородом. Поэтому с каждым шагом вглубь пещеры кислорода становится всё меньше и меньше. В некотором смысле, биохимические процессы, протекающие во тьме этой пещерной системы, аналогичным процессам, протекавшим в те времена, когда Земля была молодой.
В течение первой половины истории Земли кислорода в атмосфере не было. Поразительно, но в этой пещере, наполненной отзвуками прошлого и токсичным газом, живут организмы, чувствующие себя, как дома. Только посмотрите! Вот они, целые города бактерий, питающихся сероводородом.
Самые многочисленные существа на Земле
Перед вами колонии экстремофилов — организмов, обитающих в условиях, кардинально отличающихся от тех, к которым привыкли мы. Они — наше окно в древнейшие из времен. Из-за отсутствия кислорода, предки экстремофилов были единственной формой жизни на нашей планете.
Поиск ответа на вопрос «как атмосфера обогатилась кислородом?» занял несколько веков. Всё дело в древних бактериях. В 1676 году нидерландец по имени Антони Левенгук попытался понять, почему перец — острый. В те времена считалось, что перчинки покрыты маленькими шипами, вонзающимися в язык.
Он воспользовался микроскопом, открытым за 60 лет до этого, но, по странному стечению обстоятельств, впервые примененному для чего-то полезного. Он посмотрел на зернышки перца под микроскопом, и, ничего не увидев, решил их измельчить, растворить вводе и попытаться снова. Во второй раз он вновь не нашел в перчинках ничего интересного, однако вокруг них плавали маленькие создания. Оказалось, что сотня этих «ничтожных зверушек» — как окрестил их сам Левенгук — умещается на одной песчинке. То, что он принял за животных, не имело к ним ни малейшего отношения.
Сам того не ведая, Левенгук открыл новое царство жизни. Бактерии — самые многочисленные существа на земле. Было подсчитано, что на нашей планете бактерий больше, чем звезд в наблюдаемой вселенной. Однако один тип бактерий распространен больше остальных. Под микроскопом я вижу тоненькую сине-зеленую ниточку — миниатюрную колонию бактерий, известных как цианобактерии.
Цианобактерии: 100-кратное увеличение
Эти организмы играют чрезвычайно важную роль. Археологи обнаружили ископаемые остатки цианобактерий, возраст которых — три с половиной миллиарда лет. Затем, примерно два с половиной миллиарда лет назад, они первыми начали использовать пигменты для расщепления воды и создания пищи.
